木材在大氣中的水分含量會隨著時間的推移而逐漸降低。當木材中的水不再與大氣中的水進行交換并達到平衡時，即水處于靜止狀態時，木材的含水量就是該溫度和濕度下的平衡含水量。

平衡含水量隨木材所處的空氣狀態而變化。當空氣相對濕度增加時，平衡含水量也增加；當空氣相對濕度降低時，平衡含水率也隨之降低；與上述情況相反，當氣溫升高時，平衡含水率會降低。也就是說，隨著溫度的升高，木材的吸濕性會降低。

木材在由濕變干、由干變濕的過程中，水分含量在一定的空氣狀態下逐漸趨于平衡。一般來說，從濕到干的含水量往往略大于從干到濕的含水量。這是因為木材的微毛細管系統中的一些空隙已經被滲入的空氣占據，阻礙了木材的吸水。這種現象稱為吸濕滯后或吸收滯后。

單板、鋸末、刨花等細木的吸收滯后值極小，可以忽略不計。干物料的吸收滯后值不大，在實際生產中可以忽略不計。室溫干燥木材的吸收滯后值較大。干燥過程中介質的溫度越高，成品的吸收滯后越大。吸收值的變化范圍為1-5%，平均值為2.5%。木材平衡含水率，在實際生產中有一定的意義。當某一地區的木材干燥后，必須達到該地區的木材平衡含水率范圍。否則會影響木材產品的質量。